Pourquoi les conseils de santé changent-ils?

Il arrive que les conseils en matière de santé changent pour s’aligner sur de nouvelles études et données probantes. Si ces revirements peuvent donner une image de girouette aux spécialistes de la santé, ces derniers suivent en réalité le consensus scientifique.

Par exemple (en anglais), au début de la pandémie de COVID-19, l’Agence de la santé publique du Canada (ASPC) déconseillait le port du masque, selon les conseils de l’Organisation mondiale de la Santé (OMS). Quand de nouvelles données ont montré que le masque pouvait limiter la propagation du virus, l’ASPC a recommandé de le porter quand la distanciation physique était impossible.

Qu’est-ce qu’un consensus scientifique?

La science évolue en permanence. Un consensus scientifique désigne ce qui est le plus probable d’être vrai selon le poids de la preuve dans un domaine. Le consensus peut concerner un fait ou une théorie (l’explication d’un mécanisme ou d’un phénomène).

Tous les sujets ne font pas consensus. Des questions comme les causes de la maladie d’Alzheimer ou la meilleure méthode pour traiter les blessures au tendon d’Achille n’ont toujours pas été tranchées.

Souvent, il est plus facile d’atteindre un consensus négatif. Par exemple, les scientifiques ne connaissent pas la combinaison exacte de facteurs qui causent l’autisme, mais en comparant des enfants vaccinés à des enfants non vaccinés en vue de déterminer si la vaccination augmentait la probabilité d’autisme, on a pu prouver que les vaccins ne font pas partie des facteurs de risque. Cette conclusion est le fruit de l’exploration scientifique et de la collecte de données probantes.

Quels conseils de santé ont changé?

• Les ulcères de l’estomac sont un exemple qui illustre bien la transformation des conseils médicaux en fonction de l’évolution du consensus. On croyait autrefois que ce problème de santé était provoqué par le stress et les aliments épicés, et les médecins prescrivaient donc des antiacides et des restrictions alimentaires. Les symptômes diminuaient, mais les ulcères ne guérissaient pas.
• Au début des années 1980, des scientifiques ont découvert que les ulcères pouvaient être causés par des bactéries et ont commencé à les traiter avec des antibiotiques. En 1990, les antibiotiques ont été intégrés au traitement recommandé pour les ulcères de l’estomac.

Pourquoi écouter le discours actuel des spécialistes en santé et en sciences si les données changent continuellement?

On gagne la confiance des gens par l'expertise et l’effort. Les conseils médicaux modernes se basent sur des recherches rigoureuses, menées en collaboration sur de longues périodes.

Les médecins et les autorités de santé publique s’appuient sur le consensus scientifique pour prendre des décisions sur la façon de préserver la santé des gens. S’il n’y a pas encore de consensus clair, ils donnent des conseils selon les meilleures données disponibles.

Les Canadiennes et Canadiens ont-ils confiance en leurs spécialistes de la santé?

Oui. D’après une étude (en anglais) sur les changements des politiques sur le port du masque pendant la pandémie de COVID-19, la confiance accordée aux responsables de la santé publique reste stable au pays.

Une autre étude publiée en 2020 (en anglais) a montré que les responsables de la santé publique, les médecins et le personnel infirmier étaient considérés comme des sources d’information fiables par la population. Ainsi, près des trois quarts des personnes participantes ont dit comprendre que les directives de santé publique changent à mesure que les spécialistes obtiennent plus d’information sur le coronavirus à l’origine de la COVID-19.